La especie se desarrolló en
distintos momentos y no de una sola vez
Investigadores de todo el mundo,
liderados por un equipo español, han presentado en 'Science' la colección de 17
cráneos humanos hallados hasta el momento en el yacimiento de la Sima de los
Huesos (Atapuerca, Burgos), siete de ellos nuevos. En ellos se han identificado
características de los neandertales, pero también rasgos propios de humanos más
primitivos, lo que apoya la idea de que la evolución neandertal se desarrolló
en distintos momentos.
Un equipo de investigación
internacional, liderado por un amplio número de científicos españoles, publica
en la revista Science la colección de los 17 cráneos humanos hallados hasta el
momento en el yacimiento de la Sima de los Huesos (Atapuerca, Burgos) –siete de
ellos nuevos–.
En la colección de cráneos que
albergaba la cueva, los investigadores han identificado características de los
neandertales, pero también otros rasgos propios de humanos más primitivos. Este
mosaico de especies apoya la teoría de que la evolución neandertal no sucedió
de una sola vez, sino que estos humanos desarrollaron sus rasgos por separado y
en diferentes momentos.
Los restos fósiles presentan
diferentes estados de conservación y se dan a conocer veintiún años después de
que se presentaran en la revista Nature los tres primeros encontrados en este
yacimiento.
La antigüedad de estas
calaveras, que pertenecen a una misma población biológica, se estima en unos
430.000 años. Pertenecen al Pleistoceno medio, un periodo en el que el camino
evolutivo de los humanos es controvertido para los científicos. Aún no se ha
determinado de qué especie son.
“Esa es una cuestión que se
deja para más adelante. No es la misma morfología que la de la mandíbula de
Mauer, el holotipo de Homo heidelbergensis [el espécimen que sirvió para
describir a su especie], pero esto ya lo sabíamos. El problema es que no hay
ninguna otra mandíbula como la de Mauer, y que tenemos poco fósil para
describir toda una especie”, explica a Sinc Juan Luis Arsuaga, catedrático de
Paleontología Humana de la Universidad Complutense de Madrid.
Sobre si son o no
neandertales, Arsuaga matiza: “Los restos de la Sima pertenecen al grupo de los
neandertales, pero tampoco son neandertales clásicos, sino incipientes".
Formaban parte de un linaje europeo temprano, que incluye a los neandertales,
pero que es más primitivo que la variedad posterior del Pleistoceno. "Así
que ya veremos en qué queda todo esto. Ahora vienen unos congresos importantes en
los que habrá oportunidad de discutir el tema”.
Se calcula que el número de
individuos acumulados en este lugar se acerca a la treintena y sus esqueletos
parecen estar completos, aunque los fósiles se encuentran en muchos casos rotos
y mezclados.
“Solo tenemos noticia de estos
17 cráneos y aún están muy incompletos. Queda, por lo tanto, mucho por
descubrir. Por otro lado, que pertenezcan a la misma población biológica aporta
una gran ventaja porque se puede estudiar la variación en el interior de la
población y así ver si otros restos de su época entran dentro de esa variación
o pertenecen a poblaciones diferentes”, añade Arsuaga.
Ignacio Martínez coautor del
estudio y catedrático de Paleontología de la Universidad de Alcalá, subraya:
"Con los cráneos que encontramos es posible caracterizar la morfología
craneal de una población humana del Pleistoceno medio europeo por primera
vez".
EVOLUCIÓN FACIAL DE LOS NEANDERTALES
Los huesos pertenecen a
individuos que vivieron en una época apasionante para los paleoantropólogos, y
también llena de enigmas. Hace alrededor de 400 a 500 mil años, en el corazón
del Pleistoceno, los humanos arcaicos se separaron de otros grupos que vivían
en África y Asia del Este en la misma época, para establecerse en Eurasia,
donde se desarrollaron características que vendrían a definir el linaje
neandertal. Cientos de miles de años después, los humanos modernos, que se
habían desarrollado en África, se asentaron en Eurasia también y se cruzaron.
Por qué los neandertales se
diferenciaron rápidamente de otras especies, y qué patrón de cambios tuvieron,
aún es objeto de debate.
En este sentido, por el
desarrollo de los cráneos hallados en la Sima de los Huesos, este artículo
desmonta las teorías de una evolución simple frente al patrón evolutivo modular
o en mosaico.
"Durante décadas se ha
discutido la naturaleza del proceso evolutivo que dio lugar a los
neandertales", explica Martínez. "Una pregunta importante en estos
debates es si el proceso de neandertalización involucró a todas las regiones
del cráneo desde el principio, o si, por el contrario, hubo varias etapas en el
proceso que afectaron a distintas partes del cráneo en diferentes
momentos."
“Lo que hemos visto es que no
todos los rasgos neandertales evolucionaron al mismo ritmo. Cara y dientes se
adelantaron al cráneo cerebral. También nos parece que la evolución no se
produjo a la vez a todo lo largo del continente europeo, sino que cada región
tiene su propia historia”, asegura Arsuaga.
“Los primeros rasgos
neandertales aparecieron en la cara, los dientes y la articulación de la
mandíbula", continúa, "lo que hace pensar que tenían algún tipo de
especialización en el aparato masticador. Quizás se tratase de un uso de los
dientes de delante no relacionado con la alimentación, pero eso está por ver.
Los incisivos muestran un gran desgaste, como si hubieran sido utilizados como
una "tercera mano", típico de los neandertales".
Un yacimiento único
No hay ningún yacimiento en la
historia que haya proporcionado tantos cráneos de una especie humana
extinguida.
"Este yacimiento se ha
excavado de forma continua desde 1984. Después de treinta años, hemos
recuperado casi 7.000 fósiles humanos que corresponden a todas las regiones del
esqueleto de por lo menos 28 personas. Esta extraordinaria colección incluye 17
cráneos fragmentados, muchos de los cuales son muy completos", agrega
Martínez. Los 17 cráneos pertenecen a una única población de una especie de
homínidos fósiles.
Desde finales de los años
ochenta el equipo de investigación sostiene que la población de la Sima está
relacionada con los neandertales. Ahora saben además que el origen de todo el
grupo tiene al menos 430.000 años. Los fósiles de la Sima son los más antiguos
conocidos con rasgos neandertales.
La uniformidad de la población
de la Sima contrasta con la variación que se encuentra cuando se comparan todos
los fósiles europeos del Pleistoceno medio, periodo que va desde hace 780.000
años hasta hace 130.000 años.
Algunas desemejanzas pueden
deberse al tiempo que separa los yacimientos, pero otras parecen tener más que
ver con diferencias regionales. Incluso es posible que convivieran poblaciones
con rasgos neandertales más o menos marcados junto con otras que presentan un
aspecto arcaico.
Según los investigadores,
también es probable que hubiera reemplazamientos de unas poblaciones por otras
e intercambios genéticos, como se ha apuntado al respecto del genoma
mitocondrial recuperado hace poco en uno de los fósiles de la Sima, y que no es
del tipo neandertal.
SORPRESA
"Una cosa que me
sorprendió de los cráneos que analizamos", señala Arsuaga en la nota de
prensa de la American Association for the Advancement of Science (AAAS),
recogida por EurekAlert!, "es lo similares que eran los diferentes
individuos. Los otros fósiles del mismo periodo geológico son diferentes y no
encajan en el patrón de la Sima. Esto significa que hubo mucha diversidad entre
las diferentes poblaciones en el Pleistoceno Medio".
De hecho, otros Homo sapiens
del Pleistoceno medio europeo no presentan el conjunto de características de
los neandertales vistas en este grupo fósil. Así, parece que coexistieron más
de un linaje evolutivo durante este periodo, con el representado por la muestra
de la Sima como el más cercano a los neandertales.
Arsuaga y su equipo están
encantados de trabajar en el proyecto. "La búsqueda de un solo diente es
un gran éxito en cualquier otro yacimiento de una edad comparable, así que
imagina lo que se siente al reconstruir laboriosamente 17 cráneos", explica.
"Es como encontrar un tesoro."
El coautor del estudio Lee
Arnold, de la Universidad de Adelaida (Australia), aplicó una serie especial de
técnicas de datación para determinar la edad de los fósiles de la Sima.
"Después de haber resuelto la cronología de la Sima de los Huesos",
señala en la web de la AAAS, "el siguiente paso es mejorar la datación de
otros yacimientos paleoantropológicos de edad similar en la región. Se trata de
un paso fundamental para desentrañar el complejo patrón de la evolución humana
a través de Eurasia."
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